电力电缆故障是由于电缆的绝缘损坏而引起的，一般故障的类型大体上分为两大类：低阻的短路、开路和断路故障；高阻的泄漏故障和闪络性故障。
一、低阻故障
凡是电缆故障点绝缘电阻下降至该电缆的特性阻抗，甚至直流电阻为零的故障均称为低阻故障或短路故障（注：这个定义是从采用脉冲反射法的角度，考虑到波阻抗不同对反射脉冲的极性变化的影响而下的。对于电桥法，低阻故障的定义不受特性阻抗概念的限制。）
这里给出一个电缆特性阻抗的参考值：
铝芯240m ㎡截面积的电力电缆的特性阻抗约为10Ω；
铝芯35m ㎡截面积的电力电缆的特性阻抗约为40Ω。
其余截面积的铝芯电力电缆的特性阻抗可据此估算。
凡是电缆绝缘电阻无穷大或虽正常电缆的绝缘电阻值相同，但电压却不能馈至用户端的故障均称为开路（断路）故障。
二 、高阻故障
电缆故障点的直流电阻大于该电缆的特性阻抗的故障均为高阻故障。
1、泄漏故障：在作电缆高压绝缘试验时，泄漏电流随试验电压的增加而增加。在试验电压升高到额定值时（有时还远远达不到额定值），泄漏电流超过允许值，称为高阻泄漏故障。
2、闪络性故障：试验电压升至某值时，监视泄漏电流的电表指值突然升高，表针且呈闪络性摆动，电压稍下降时，此现象消失，但电缆绝缘仍有极高的阻值，这表明电缆存在有故障。而这种故障点没有形成电阻信道，只有放电间隙或闪络表面的故障便称为闪络性故障。
一般的高阻故障点的性质，可用下图等效电路表示。
高阻故障等效电路图
高阻故障的表现形式尽管多种多样，但其本质均表现在上图等效电路中的“高阻泄漏故障”上，“高阻泄漏故障”的阻值直接决定了高阻故障的特性，它们可以或者是“高阻泄漏故障”，或者是“高阻闪络性故障”，或者是二者兼有之的故障。
例如：当Rs近似无穷大时，故障点Js两端的直流电压可以增至相当高而泄漏电流还不至于超过额定值，完全可能在电压升至额定值前Js被击穿，从而形成闪络性故障。
当Rs小于一定值，作耐压试验时，由于Rs的存在而产生较大的泄漏电流，这样大的泄漏电流将在高压电源的内阻上产生较大压降，而使Js 两端的电压无法升高，Js 可能就不会被击穿，欲升高电压，泄漏电流势必增加，因此完全可能因泄漏电流大大超过允许值而使继电器保护动作，Js 也就不会再现闪络现象。
当Rs等于零或小于被测电缆的特性阻抗时，故障性质便变成低阻故障了。